Deel de zware lessen uit de geschiedenis om het in de toekomst beter te doen

Op 17 juni 2015 schoot een blanke jongeman negen zwarte mensen dood die bijeen waren gekomen voor Bijbelstudie in de historische Afrikaans methodistische episcopale kerk Mother Emanuel in Charleston, South Carolina. De politie ontdekte dat de dader zich op de kerkgangers had gericht vanwege hun ras. Cynthia G. Hurd was een van de slachtoffers en de manager van de St. Andrews regionale bibliotheekvestiging van de Charleston County Public Library. Deze tragedie droeg bij aan voortdurende gesprekken over systemisch racisme waar Zwarte Amerikanen dagelijks mee worden geconfronteerd.

"Zoals zoveel mensen was ik enorm aangedaan, van de kaart, getraumatiseerd en woest over het gebeurde", vertelt Chad Williams, die nu de Samuel J. en Augusta Spector-leerstoel geschiedenis aan de Brandeis University bekleedt. "Bovendien was ik gefrustreerd over het feit dat ik geen effectieve gesprekken kon voeren over de zware en ongemakkelijke problemen die de kern van dit soort incidenten vormen." Chad plaatste een bericht op Twitter over zijn wens om dit soort gesprekken te kunnen voeren en Keisha Blain, toen assistent-docent geschiedenis aan The University of Iowa en nu universitair docent aan de University of Pittsburgh was het daarmee eens. "Ik deelde zijn frustratie hierover", legt zij uit. "Er was duidelijk een gebrek aan kennis over de lange geschiedenis van geweldplegingen op racistische gronden. Niet alleen in ons eigen land, maar eigenlijk over de hele wereld."

Keisha, Chad en anderen begonnen links te tweeten naar belangrijke wetenschappelijke bronnen met de hashtag #CharlestonSyllabus. Hoewel de lijst dankzij de hashtag redelijk makkelijk te vinden is op Twitter, merkt Keisha op: "Het leek mij goed om het moment vast te leggen". Ze begon de bronnen te verzamelen die op de website staan van de African American Intellectual History Society, waarvan ze nu voorzitter is. "Hieruit blijkt goed hoe belangrijk dit moment was", vult ze aan. "Er was echt behoefte aan een gesprek over afkomst. Daarom wilde ik een lijst samenstellen, zodat mensen toegang hebben tot stukken waarin de situatie goed wordt beschreven."

"Binnen een uur zag ik meer dan 500 tweets met de hashtag", herinnert Keisha zich, naast een gestage stroom e-mails van Chad. Net toen ze overweldigd begon te raken, kreeg ze een tweet van Cecily Walker, assistent-manager digitale groepsinitiatieven in de community bij de Vancouver Public Library, met de vraag of ze hulp nodig had. Al spoedig reageerden ook anderen waaronder Ryan Randall, toen een MLS-student aan de Indiana University Bloomington en nu aan het College of Western Idaho; Melissa Morrone, hoofd gemeenschappelijke informatie bij de Brooklyn Public Library en Elliot Brandow, toen senior bibliotheekmedewerker voor digitale wetenschap/bibliograaf voor geschiedenis bij het Boston College en nu bij de Tufts University.

Samen deelden ze de voorgestelde bronnen in categorieën in en begonnen een bibliografische lijst samen te stellen. Cecily stelde voor om de titels te linken naar WorldCat.org, zodat iedereen deze informatie in bibliotheken zou kunnen vinden. Elliot heeft de #CharlestonSyllabus-bronnen getagd in WorldCat.org™ zodat bibliotheken snel kunnen zien welk materiaal ze al in hun collecties hebben. Zoals Chad toelicht, laat dit zien "hoe belangrijk de African American Intellectual History Society is als site die kennis verspreidt over de geschiedenis en tradities van zwarte culturele en historische makelij. En van hoeveel waarde het is om te linken naar het werk dat bibliotheekmedewerkers doen.".

De #CharlestonSyllabus blijft bronsuggesties verzamelen van bibliotheekmedewerkers, wetenschappers en het gewone publiek, waaronder fictieboeken, films, muziek, kinderboeken en nog veel meer. "Een van de meest wonderbaarlijke dingen die hier bij mijn weten uit zijn voortgekomen, is dat zowel openbare bibliotheken als universiteitsbibliotheken displays voor de #CharlestonSyllabus hebben ontwikkeld. ...Daaruit blijkt de kracht die dit heeft", aldus Chad. Hij en Keisha hopen dat meer bibliotheken deze beweging oppakken via leesclubjes en discussiegroepen. Samen met Kidada E. Williams, universitair docent aan de Wayne State University waren ze ook editors van het boek Charleston Syllabus, dat fragmenten van essays verzamelt om een overzicht te geven van rassenverhoudingen, raciaal geweld en burgerrechtenactivisme. In februari 2021 publiceerden Keisha en Ibram X. Kendi, oprichter van het Boston University Center for Antiracist Research, Four Hundred Souls, een gemeenschapsgeschiedenis van de 400-jarige reis van Afro-Amerikanen van 1619 tot heden, zoals onderzocht door 90 schrijvers.

Chad vervolgt: "Hopelijk gebruiken mensen dit als een methode om meer te leren over allerlei kwesties met betrekking tot Charleston en de algemene problematiek waar mensen van Afro-Amerikaanse en andere mensen van Afrikaanse afkomst mee geconfronteerd worden." Met de hulp van bibliotheken kan deze kennis met iedereen gedeeld worden.

Locatie

• Princeton, New Jersey, Verenigde Staten

Overzicht van deze instelling

• Opgericht in 2014 om meer inzicht te geven in donkere bevolking, hun gedachtegoed en cultuur
• Ondersteunt het onderzoek van wetenschappers in het veld door middel van een reeks fellowships, beurzen en prijzen
• Onderhoudt een blog, Black Perspectives, met bijdragen van wetenschappers die zich voornamelijk richten op Afro-Amerikaanse problematiek
• Is de plek waar de bibliografische lijst van de #CharlestonSyllabus wordt samengesteld